“Op de Filipijnen is werken met bamboe helemaal niet origineel,” vertelt Perrine Collin.

“Bamboe is een duurzaam en dus interessant materiaal. Het is licht en bijna even sterk als staal. Daarnaast is het een soepele natuurlijke vezel die schokken kan opvangen en dus perfect geschikt is voor de productie van fietskaders. Bovendien heeft Nars de gave om er altijd iets heel moois en stijlvols van te maken. En als kers op de taart groeit bamboe ook in ons klimaat heel goed.”

Een innovatief product dat beantwoordt aan de behoeften van de klant

Het jonge koppel kwam al snel terug naar België waar Nars Gumangan aan de slag ging als fietskoerier en daarnaast fietskaders in bamboe bleef maken, voor eigen gebruik maar ook voor vrienden en kennissen. “Het is echt zijn passie,” vertelt Perrine.

“Het kleine netwerk dat hij wist op te bouwen via zijn beroep bracht ons op het idee om zijn bamboefietsen op de markt te brengen. Daarop gingen we nadenken over wat de Brusselaars echt nodig hebben. En het antwoord kwam al snel: een middel waarmee ze zich vlot kunnen verplaatsen en dat ze vrij kunnen gebruiken wanneer ze maar willen. Kortom, een fiets om te huren op lange termijn. We pasten ons model dus in die richting aan en kwamen in juli 2017 tot het resultaat: het CYCAD-model zoals het nu is.”

^{Interview gaat verder onder het beeld.}

Een lokaal, duurzaam en stimulerend concept

Het is een concept dat je op zijn minst origineel kunt noemen. En dat bevestigt ook Perrine: “We zijn inderdaad de enige in het segment in Brussel! Sommigen importeren bamboefietsen uit Azië of Afrika waar ze vaak worden gemaakt in ontwikkelingsprojecten, en wat de verhuur betreft is er in Brussel een Nederlandse concurrent die dezelfde diensten aanbiedt als wij, maar dan met gewone klassieke fietsen.”

Het concept sluit helemaal aan bij de waarden van het koppel: “Als we fietsen hadden moeten importeren - en daar hebben we even over getwijfeld - dan waren we er ondertussen al mee opgehouden, want de plaatselijke economie nieuw leven inblazen of een circulair product creëren zou niet tot de prioriteiten hebben behoord,” legt Pierre uit, die daarbij opmerkt dat het concept van CYCAD de voorkeur geeft aan lokale productie, waardoor ze de coronacrisis het hoofd konden bieden. “Onze activiteit heeft er niet echt onder geleden. Deze crisis heeft ons getoond hoe belangrijk het is om de productiecyclussen lokaal te beheren en om een ander doel na te streven dan hoeveelheid.”

Perfect in evenwicht met de behoeften van de klant

Hoe het concreet werkt? Klanten kunnen de CYCAD-fietsen gebruiken alsof het hun eigen fiets is. De meeste modellen zijn elektrisch. De fietsen zijn aangepast aan de behoeften van fietsers in de stad: het kader is een stuk compacter, het voorwiel is kleiner om makkelijker te kunnen draaien, het achterwiel is groter om snelheid te kunnen maken, de banden zijn breder dan de tramrails en alle fietsen hebben een mandje aan het stuur. Je kunt zelfs kiezen voor een fiets met 'long tail' waarmee je twee kinderen of spullen kunt vervoeren. CYCAD zorgt voor het onderhoud, de herstellingen en alle andere problemen die zich kunnen voordoen.

Het idee was in elk geval een schot in de roos, want zelfs nog voor het project helemaal klaar was had CYCAD al een enthousiaste klant die het helemaal het niet erg vond om enkele maanden te wachten op haar fiets. “We hadden ons niet verwacht aan zo'n vliegende start,” lacht Perrine.

De bewezen relevantie van het concept tijdens de coronacrisis

Net zoals iedereen had de jonge vrouw zich ook niet verwacht aan de economische vertraging die de coronacrisis meebracht, en al zeker niet aan de gunstige gevolgen voor de ontwikkeling van CYCAD als jonge onderneming. “De beperking van de niet-essentiële verplaatsingen en het telewerk als norm hebben ervoor gezorgd dat veel meer mensen opeens een elektrische fiets wilden proberen,” redeneert Perrine.

“Een verhuur van twee à drie maanden leek de meesten ideaal voor een eerste keer. We hebben dus een grote stijging gezien in het aantal aanvragen. Als één op twee ermee verdergaat na die eerste ervaring, dan zitten we gebeiteld. Fietsen die na afloop worden binnengebracht, gaan quasi meteen weer de deur uit. Daarnaast was de vraag voor de herstelling van gewone fietsen heel groot, omdat de mensen er in deze omstandigheden veel meer gebruik van zijn beginnen maken.” 

Meer dan ooit ten dienste van de klant

CYCAD wil echter in geen geval voor een explosieve groei gaan. Perrine legt uit: “We hebben ervoor gekozen om niet te snel te groeien. We willen niet alleen eerst een stevige basis uitbouwen maar ook dicht bij onze klanten blijven staan. Het zijn immers net die menselijke relaties die ondernemen zo leuk maken. Ik hou ervan om met onze klanten te praten, inzicht te krijgen in hun problemen en er een oplossing voor te vinden. We hebben de huurprijs voor maart bijvoorbeeld laten vallen, omdat we wisten dat de impact voor veel van onze klanten veel groter was dan voor ons, aangezien wij snel de draad weer konden oppikken. Dat heeft zeker een grote rol gespeeld in ons succes die eerste weken, en we willen natuurlijk hetzelfde pad blijven volgen. Investeerders die ons benaderen, krijgen als antwoord dat we geen eenhoorn maar een zebra zijn. We kijken naar de lange termijn en willen graag nog lang doorgaan.”

Hulp uit verschillende hoeken

De start van een eigen zaak was voor het koppel echter niet zo'n eenvoudige stap: Nars hield langer dan een jaar zijn job als loontrekkende om de kosten van het gezin te kunnen blijven betalen, en Perrine geeft toe dat ze soms ook wel bang was.

Toch naam de jonge vrouw met glans de rol van bedrijfsleider aan en maakte ze goed gebruik van de verschillende beschikbare hulpmogelijkheden: “Dankzij mijn vorige job bij UCM wist ik al heel veel over alle mogelijke vormen van begeleiding. Er zijn ontelbare tools beschikbaar, maar ik wilde echt iets concreets. De dienst 1819 is zo'n efficiënt aanspreekpunt waar je terecht kunt met allerlei praktische vragen. Helemaal in het begin volgde ik ook hun opleiding zoals 'In tien stappen naar je eigen zaak' en gebruikte ik de hulpmiddelen van Solvay Entrepreneurs. Ik had daarnaast veel contact met de cluster CircleMade van hub.brussels. Van BeCircular kregen we hulp voor onze batterijen. Dat was heel nuttig om te kunnen starten met onze activiteit, op grotere schaal te gaan werken en ervoor te zorgen dat Nars er voltijds mee aan de slag kon. Ook de ondersteuning die je krijgt in je netwerken is van groot belang. Wij zijn lid van het Netwerk Ondernemen en de cluster CircleMade, een zeer dynamische cluster die echt iets doeltreffends en concreets wil betekenen voor zijn leden die bijna allemaal rond innovatie werken.”

Een jonge onderneming getoetst aan de realiteit

Perrine en Nars hebben zich al een mooi beeld kunnen vormen van de voor- en nadelen van het statuut van ondernemer. Een ervaring die de jonge vrouw graag met ons deelt, ook al betekenden de recente gebeurtenissen voor hen net een geruststelling: “Ondernemer is niet het gemakkelijkste statuut. Ik denk niet dat ik het iedereen zou aanraden. Ondernemers die alleen maar zeggen hoe geweldig ze het vinden, vertellen je er niet bij hoeveel stress erbij komt kijken.

Een tip die ik zou willen geven aan ondernemers in spe? Bereid je goed voor, zowel qua administratie als qua cijfers. Zo heb je een duidelijk idee van waar je naartoe gaat. En vooral: wacht niet te lang om je eerste klanten te benaderen. Het is geen goed idee om een perfect uitgewerkt product op de markt te brengen dat je niet hebt getest bij je doelpubliek en waarvan je dus niet weet of het in de smaak zal vallen.”

Artikel geschreven door Catherine Aerts